私人太空旅馆箭在弦上
在美国内华达州北拉斯维加斯的一间仓库中，两只硕大无比的“白西瓜”引来了众多参观者的啧啧赞叹，不仅是因为其异乎寻常的尺寸，更因为这两个看似简易的充气模型还担负着一个特殊的使命——成为人类历史上第一座进入太阳系的私人空间站。
到外太空过新年、度蜜月
早在2006年，毕格罗宇航公司（Bigelow Aerospace）便开始着手打造世界上进入太阳系的第一座私人空间站，其主要客户是因缺乏专业技术或资金而无力“白手起家”的主权国家。第二座较大的私人空间站将于2016年问世，两者可同时搭载36人，总容量是目前国际空间站容量的六倍之多。公司创始人毕格罗还计划购买15至20枚火箭，从2017年开始将游客运往太空。
迄今为止，这位亿万富豪已为其“私人航天梦”砸下1.8亿美元，并称后续投资将超过3.2亿美元。尽管如此，毕格罗为私人空间站开出的价格不到美国宇航局的二分之一：每位客户支付2500万美元，便可在空间站居住30天并享受免费“班车”；若是将租期延长至60天，只需再加375万美元。公司还可为长期客户提供“优惠包”：任何签下四年期合同的国家或公司只需支付3.95亿美元/年，便可享受包括免费运载、空间站租赁在内的一切服务，成本仅为往常的六分之一。
不仅如此，私人空间站亦可兼做“太空旅馆”，毕格罗承认太空游将成为收入的部分来源，不过他并不认为这仅是“富人们的专利”。2018年后，空间站的租费将随火箭价格的下降而下降，这意味着越来越多的人将有机会到外太空过新年、度蜜月。
充气气球开启私人太空时代
“（私人航天业务）正成为一个新的经济与就业增长点。”美国航空局的高级官员查尔斯·F.小博尔登（Charles F. Bolden Jr.）如是说。在奥巴马政府的大力支持下，旨在扶持商业性私人航天运载的“太空的士”工程正在如火如荼地进行当中，而毕格罗宇航公驹蚴瞧裎钩拦獾奈ㄒ灰晃凰饺寺蛑鳌Ｕ庖馕蹲乓桓龈悠揭捉说摹八饺撕教焓贝币巡辉僖２豢杉啊?lt;/P>
又有谁能想到，这一切竟要归功于看似落伍的充气气球呢？美国宇航局曾分别于1960年和1964年发射了大型聚酯薄膜气球“回声一号”与“回声二号”，并委托固特异公司制造一个充气空间站原型。然而，由于明显的设计缺陷，这个酷似大型橡胶(资讯,行情)内胎的空间站只能在地球上沉睡至今。
直到20世纪90年代，休斯敦约翰逊航天中心高级工程师威廉·C.施耐德（William C. Schneide）设计的TransHab模块原型才为人们提供了一丝希望的曙光。这种密闭的气囊表面包裹着一层由镀铝织物和泡沫层组成的芳纶带，两种材料可以交替吸收和分散流星体袭击所带来的巨大压力，从而在很大程度上解决了困扰人们至今的安全问题。
TransHab模块正是今日毕格罗私人空间站的雏形。“人们会把这家伙当成一个气球。”施奈德博士对《纽约时报》强调说，“事实上，它的性能达到合格标准的六倍，这一点是确凿无疑的。”
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